Aller Aqua: 60 år med utvikling, kunnskapsdeling og sterke partnerskap

Fra lokal fôrbedrift til internasjonal pioner innen akvakulturfôr. I løpet av 60 år har det danske selskapet Aller Aqua utviklet seg fra å være en tradisjonell produksjonsbedrift til å bli et samlende kunnskapssenter med forskning og innovasjon, samtidig som det har tatt et samfunnsansvar for kunnskapsdeling og utvikling i flere land.

From the outside, it may look like a factory making feed for aquaculture. But there's much more happening at the Danish company, Aller Aqua, just outside the UNESCO town of Christiansfeld. Behind the grey granite shards and red bricks is an insatiable curiosity and an unusual pioneering spirit that will celebrate a milestone anniversary in 2024.

Det er 60 år siden det første oppdrettsfôret ble bestilt fra møller Hans Jørgen Bylling. Fôret han laget i 1964 var støvfritt, noe som den gang var intet mindre enn en banebrytende innovasjon.

Den samme iboende nysgjerrigheten finnes fortsatt i Bylling-familien i dag. Denne nysgjerrigheten har ført til mange like innovative produkter, men har også tatt Aller Aqua til steder i verden som bare en eventyrer ville oppdaget. Her har selskapet tilegnet seg ny kunnskap, som i kombinasjon med erfaring har blitt brukt til å utvikle, skape og sikre lokal vekst og regional matforsyning. Aller Aqua har kort sagt tatt ansvar for å støtte og utvikle der de kan.

For selskapet i 2024 handler det ikke bare om å produsere nye produkter og tjene penger. Det handler like mye om å samle ledende spesialister og teknikere, legge til rette for workshops for bønder og utveksle kunnskap med ledende opplæringssentre i inn- og utland.

En vill idé ble til et internasjonalt eventyr

I dag drives Aller Aqua av fjerde generasjon Bylling. I 2023 gjennomførte selskapet sitt siste generasjonsskifte, da den mangeårige eieren og administrerende direktøren Hans Erik Bylling overlot den daglige ledelsen til sin sønn, Anders Bylling.

Men eventyret om Allers fiskefôr går helt tilbake til 1963. Anders' bestefar, møller Hans Jørgen Bylling, ble kontaktet av svenskene. De hadde lagt merke til den danske møllerens suksess med å utvikle et støvfritt svinefôr i pellets, et konsept svenskene så potensialet i for sitt eget fiskeoppdrett. En vennligsinnet henvendelse ble derfor sendt til Hans Jørgen, som straks tok utfordringen og satte i gang med arbeidet.

Året etter - i 1964 - var det første fôret på vei ut til kundene, og grunnlaget for et nytt kapittel i familiens eventyr var lagt.

Kontinuerlig søken etter kunnskap, utvikling og ny teknologi.

Den 1. mars 1979 overtok sønnen Hans Erik ledelsen av familiefabrikken sammen med sin bror Povl. I mange år drev de to både møllen og produksjonen av fôr til oppdrettsnæringen med stor suksess. Men i 1996 hadde oppdrettsvirksomheten tatt så mye fart at brødrene bestemte seg for å dele selskapet i to deler - en tradisjonell møllevirksomhet og en fabrikk for produksjon av fôr til oppdrettsnæringen. Aller Aqua var født!

Med vanlig Byllingsk nysgjerrighet og pågangsmot drev de to brødrene begge selskapene frem til 2006, da Hans Erik viet seg helt og holdent til Aller Aquas utvikling.

I et intervju i 2023 beskrev han en nedarvet uimotståelighet for nye utfordringer. Nysgjerrigheten har også smittet over på de ansatte og er i dag en sentral hjørnestein i Aller Aquas kultur.

"I vår familie har vi nok alltid hatt vanskelig for å si nei når en utfordring dukker opp seg selv", sier Hans Erik. "Noen ganger går det ikke som forventet. Men vanligvis fungerer det bra. Du må bare prøve."

Denne holdningen kommer tydeligst til uttrykk i selskapets forsknings- og utviklingssenter. Her studerer og forsker marinbiologer og en rekke andre eksperter på alt fra ulike fiskearters metabolisme og utvikling til hvordan man kan optimalisere fôrblandinger for skiftende vannmiljøer og årstider.

"I tillegg til at vi har klart å samle så mange dyktige mennesker i selskapet vårt, tror jeg at jeg er mest stolt av forsknings- og utviklingssenteret vårtsier Hans Erik Bylling. "Det stedet gir oss så mye ny kunnskap om fisk og hvordan vi kan gi dem den beste fôrsammensetningen samtidig som vi minimerer svinnet."

Sammen om forskning og utvikling

Men skal man tro Byllings og Aller Aquas filosofi, må nyttig kunnskap deles for å skape verdier i verden. Derfor har selskapet i årenes løp inngått samarbeid med flere høyere utdanningsinstitusjoner, som Københavns Universitet, danske DTU Aqua, Norges miljø- og biovitenskapelige universitet, Nord universitet og Norsk institutt for vannforskning - alle tre i Norge - samt Università di Bologna i Italia og Wageningen University i Nederland - noe som ifølge Hans Eriks sønn, Anders Bylling, tilfører en ekstra dimensjon til det å jobbe i selskapet.

"Det handler ikke bare om at vi skal ha den nyeste kunnskapen om arter og fôr", forklarer han. "For oss handler det like mye om å dele og bidra til å utvikle og utdanne mennesker - ikke bare i Danmark. Derfor deltar vi aktivt der vi er til stede, og vi deler mer enn gjerne kunnskap."

I 2018 deltok Aller Aqua, DTU Aqua og Teknologisk Institut i et forskningsprosjekt for å kartlegge muligheten for å bruke insektproteinmel i fôr. I 2023 bevilget Norges forskningsråd 10 millioner kroner til et treårig utviklingsprosjekt om fôr basert på protein fra innenlandsk gress og kløver i stedet for importert soya. Med prosjektet ønsker Norge å forme nasjonale mål for bærekraftig landbruk, og Aller Aqua spiller en aktiv rolle i dette.

Ansvar for å lære og dele kunnskap - hjemme og ute.

Med disse opplæringsaktivitetene forsøker selskapet, ifølge Aller Aquas CPO/CCO, Henrik T. Halken, å sette fokus på fisk som sunn mat og vise hvordan man kan drive og utvikle mer bærekraftig havbruk for å redusere påvirkningen på det omkringliggende vann- og havmiljøet.

"Det er mange aspekter som spiller inn her - ikke bare fôringrediensene. Vi har utviklet produksjonsmetoder og verdikjeder som minimerer avfall og påvirkning på det omkringliggende miljøet, samtidig som vi øker næringstilgjengeligheten i fôret." forklarer han og fortsetter: "Kort sagt er det bedre for fisken, oppdretteren og miljøet."

Opplæringsaktiviteter finner sted over hele verden. Spesialistene reiser jevnlig rundt for å utdanne lokale bønder, dele den nyeste kunnskapen og øke bevisstheten om mer bærekraftige jordbruksmetoder.

I 2011 startet Aller Aqua opp i Egypt, og i 2014 innviet de splitter nye produksjonsanlegg i Kairo, som var bygget på allerede kjente prinsipper. Siden den gang har flere aktiviteter utviklet seg på det afrikanske kontinentet. Fra Egypt og Algerie i nord til Malawi og Zambia i sør ble konsernets femte fabrikk bygget i 2016, og i 2017 måtte den egyptiske produksjonen utvides ytterligere.

Aller Aqua har i mange år arrangert workshops for oppdrettere over hele verden. I 2023 inngikk selskapet et samarbeid med IDH Sustainable Trade Initiative for å gi teknisk opplæring til oppdrettere ved Victoriasjøen i Kenya.

I 2017 åpnet Aller Aqua også en fabrikk i Qingdao i Kina, der hovedfokuset ligger på kaldtvannsfisk. Også her spredte engasjementet seg til andre deler av regionen, for eksempel til Myanmar, der Aller Aqua lanserte nye initiativer for lokale oppdrettere. Det forventes at lignende aktiviteter snart vil bli iverksatt i andre land i samme region.

Vekst gjennom partnerskap skaper både arbeidsplasser og utvikling

Samarbeid, fellesskap og partnerskap har vært en sentral pilar i Aller Aquas visjon helt siden selskapet ble grunnlagt. Derfor er slagordet "Let's grow together" mye mer enn bare fine ord. Det er en filosofi som omfatter både selskapets ansatte og de mange distributørene og oppdretterne som distribuerer og kjøper Allers fôr.

"Vår kunnskap og forskningsvirksomhet er én ting. Et annet er vårt engasjement med sluttbrukerne. Dette er ofte like viktig." forklarer konsernsjef Anders Bylling. "Derfor bidrar vi også gjerne til å utvikle andres virksomheter i markeder der det er et åpenbart behov, men for få muligheter."

Et eksempel på dette er Malawi, et afrikansk land. Til tross for at nasjonen har fisketillatelse for flere av kontinentets store innsjøer, inkludert det meste av Malawisjøen, må myndighetene importere fisk til en verdi av rundt 9 millioner dollar hvert år for å dekke behovet. Her kan fiskeoppdrett, som i dag bare har en markedsandel på 6 %, spille en avgjørende rolle i fremtiden.

Aller Aqua inngår derfor stadig flere lokale partnerskap, der selskapet ikke bare selger fôr til oppdrettere, men også bidrar til utdanning og opplæring av dem. Med løpende oppdateringer om utviklingen kan oppdretterne gradvis øke sin markedsandel og dermed redusere importen utenfra. Dette øker i sin tur muligheten for å bli selvforsynt.

"Som med aktivitetene både på det afrikanske kontinentet og i Asia har det vært viktig for oss at folk selv får lov til å påvirke prosessen og gjøre ting på måter som passer til den lokale kulturenunderstreker Anders Bylling. "Da får du folk til å føle eierskap og engasjement for ting. Uten det kan du ikke oppnå noe som helst.."

Bærekraft er et nøkkelord - nå og i fremtiden.

I 2017 skjer det igjen noe som skyver den gamle familiebedriften enda et steg opp på utviklingsstigen. Foran 800 næringslivsfolk og politikere mottar administrerende direktør Hans Erik Bylling Ernest & Youngs prestisjefylte 'Årets gründer' og blir hedret på EYs gallashow i Forum i København. Men prisen, som ingen i Aller Aqua hadde sett komme, er til stor glede for alle i og rundt selskapet.

"Prisen har definitivt gjort noe med selvfølelsen vår - ikke bare her på hovedkontoret. Vi fikk mange gratulasjoner fra våre folk rundt om i verden, som uttrykte stor stolthet over at vi kunne ta den med hjem. Alle ga oss et ekstra klapp på skulderen i etterkant,", sa Hans Erik Bylling i et senere intervju.

The award was given for the company's success on the global stage and for its active efforts to incorporate the UN's Sustainable Development Goals in all parts of the company - work already underway long before the goals were defined in 2015.

Kanskje mindre overraskende var det da Anders Bylling og Henrik T. Halken måtte innta scenen igjen da Aller Aqua vant Business Koldings viktige SDG-pris i 2021. Prisen ble offisielt gitt for selskapets arbeid med CO2-merking av fôret. Men i realiteten var det kulminasjonen av en lang rekke aktiviteter som kanskje mer enn noe annet illustrerte at samfunnsansvar hos Aller Aqua handler om aktive handlinger.

Særlig historiene om selskapets skoleprosjekt i Zambia fanget offentlig oppmerksomhet. Sammen med noen lokale partnere etablerte Aller Aqua i 2019 en barneskole i området der en ny fabrikk nylig hadde blitt etablert. Med ett slag fikk barna i området et skoletilbud, og foreldrene fikk en god grunn til å jobbe, utvikle seg og bosette seg i området.

"Hvem vet? Kanskje vi kan bidra til å skape neste generasjon Aller Aqua-kolleger her," sa Hans Erik Bylling med et skjevt smil den gangen. Samtidig påpekte han også at engasjementet for Aller handler om hele nærområdet.

"Lokalt ansvar kan også bety at vi støtter lokale bønder og kjøper deres mais og soya til produksjonen vår i området. Dette er også et arbeid for bærekraft."

For ham er det en rød tråd mellom skoleprosjektet i Zambia og Aller Aquas hjemlige arbeid med å CO2 -merke fôret sitt.

En stødig hånd i en usikker verden

Selv om neste generasjon av Bylling-familien nå heter Anders til fornavn, vil Aller Aqua fortsatt være drevet av nysgjerrighet og et tydelig fokus på samspillet mellom mennesker og miljø. Denne tilnærmingen vil fortsette å prege selskapets utvikling, initiativer og samarbeid over hele verden.

Men Anders Bylling vet også at det ofte kreves mer enn bare nysgjerrighet. Det krever også mot. Mange steder der Aller Aqua har valgt å engasjere seg, er forholdene langt fra like trygge og infrastrukturelt velorganiserte som på hjemmebane i Europa. Fattigdom og manglende forsyningssikkerhet kan være utfordringer som må overvinnes.

"Aller Aqua har alltid gått sine egne veier - og noen ganger betyr det å ta føringensier administrerende direktør Anders Bylling. "Vi tar en sjanse når det føles riktig, og vi er ikke redde for å være i utfordrende markeder. Enten det er i Myanmar eller Ukraina, må våre gode partnere kunne stole på oss. Det er derfor vi blir værende og gjør det vi kan."

Aller Aqua kommer ikke til å feire 60-årsjubileet for Hans Jørgen Byllings første fiskefôr i 1964.

Det vil imidlertid bli gjennomført en rekke interne aktiviteter gjennom hele året for å markere begivenheten.